Andromeda Galaxy เป็นหนึ่งในกระจุกดาวขนาดใหญ่ที่อยู่ใกล้กาแลคซี่บ้านเรามากที่สุด มันเป็นส่วนหนึ่งของกลุ่มดาราจักรในท้องถิ่นที่เรียกว่าดาราจักรในท้องถิ่น ซึ่งนอกจากนั้นสมาชิกคือทางช้างเผือกของเราที่มีดาราจักรดาวเทียมและดาราจักรสามเหลี่ยม (ซึ่งอาจมีดาวเทียมด้วย แต่ยังไม่ได้ค้นพบ) อันที่จริง กลุ่มที่ใกล้กับทางช้างเผือกที่สุดคือกระจุกขนาดเล็ก นั่นคือ เมฆแมคเจลแลนใหญ่และเล็ก กาแล็กซีรวมดาวฤกษ์ประมาณหนึ่งล้านล้านดวง (และมากกว่าในดาวของเราถึงห้าเท่า) และรัศมีของเส้นรอบวงมีมากกว่า 110,000 ปีแสง เนบิวลาแอนโดรเมดาอยู่ห่างออกไปสองล้านครึ่งล้านปีแสง และยานอวกาศที่ก้าวหน้าที่สุดในปัจจุบันจะใช้เวลา 46 พันล้านปีกว่าจะไปถึงที่นั่น ซึ่งใหญ่กว่าโลกที่มีอยู่อย่างน้อยหกเท่า ยากที่จะจินตนาการถึงตัวเลขดังกล่าว!
ประวัติการสังเกตกาแลคซีข้างเคียง
กลุ่มดาวหนาแน่นบนท้องฟ้ามีให้เห็นตั้งแต่ยุคกลาง โดยเฉพาะในพงศาวดารอาหรับเรื่องหนึ่ง เนบิวลาแอนโดรเมดาเรียกว่าเมฆขนาดเล็ก กระจุกดาวกลุ่มนี้ซึ่งอยู่ในกลุ่มดาวแอนโดรเมดา (ซึ่งอันที่จริงแล้ว เนบิวลาได้ชื่อมา) ได้รับการสังเกตจากนักดาราศาสตร์มานานหลายศตวรรษ อย่างไรก็ตามไม่มีความคืบหน้าอย่างมีนัยสำคัญในคำอธิบาย อย่างไรก็ตาม ความเป็นไปได้ทางเทคโนโลยีทำให้มนุษยชาติสามารถก้าวไปข้างหน้าในเรื่องนี้ได้ ในปี พ.ศ. 2428 มีเหตุการณ์ที่น่าสนใจเกิดขึ้น ซุปเปอร์โนวาได้ปะทุขึ้นในดาราจักรเนบิวลาแอนโดรเมดา และความสนใจของนักดาราศาสตร์ทั่วโลกก็เปลี่ยนไปที่กระจุกนี้
จริงอยู่ว่ารุ่นหนึ่งระเบิดเมื่อนานมาแล้วเมื่อหลายล้านปีที่แล้วและสิ่งที่นักวิทยาศาสตร์ใช้ให้เกิดดาวดวงใหม่เป็นเพียงแสงจากการระเบิดซึ่งตอนนี้เท่านั้น (หรือมากกว่านั้นใน พ.ศ. 2428) มาถึงพื้นโลก เนบิวลาแอนโดรเมดาซึ่งถ่ายภาพเป็นครั้งแรกในปี พ.ศ. 2430 ปรากฏแก่นักดาราศาสตร์ในรูปแบบของกระจุกดาราจักรขนาดใหญ่ การค้นพบที่น่าทึ่งเกิดขึ้นในปี 1921 โดย American Westo Slifer เมื่อคำนวณวิถีโคจรของดาราจักรแล้ว เขาพบว่าเนบิวลาแอนโดรเมดากำลังพุ่งตรงไปยังทางช้างเผือกด้วยความเร็วมหาศาล ตามการประมาณการสมัยใหม่ของนักดาราศาสตร์ ในอีก 4 พันล้านปีข้างหน้าจะมีการควบรวมกิจการของสองกาแลคซี่ มันจะไม่ดูเหมือนการชนกันเลย แต่ดาวของกระจุกดาวทั้งสองน่าจะได้รับการจัดกลุ่มใหม่และเปลี่ยนแปลงในวงโคจรของพวกมันเอง แน่นอนว่าร่างจำนวนมากจะถูกบังคับให้ออกจากดาราจักรที่เพิ่งก่อตัวขึ้นใหม่สู่อวกาศระหว่างดวงดาว ที่น่าสนใจคือ ในปี 1993 ใจกลางเนบิวลาแอนโดรเมดาหมู่ดาวอีกกลุ่มหนึ่ง บางทีอาจเป็นร่องรอยของกาแล็กซีอื่นที่ถูกเนบิวลากลืนกินไปเมื่อหลายล้านปีก่อน
คุณสมบัติของเนบิวลา
ตามความคิดของนักดาราศาสตร์ฟิสิกส์สมัยใหม่ มีหลุมดำมวลมหาศาลอยู่ที่ใจกลางดาราจักรชนิดก้นหอยส่วนใหญ่ พวกมันมองเห็นได้ยากเนื่องจากมีเทห์ฟากฟ้าจำนวนมากในใจกลางเกลียวคลื่น เช่นเดียวกับการขาดรังสีหรือการสะท้อนของแสง อย่างไรก็ตาม หลุมดำสามารถตรวจพบได้ด้วยการสังเกตว่าหลุมดำมีผลกระทบต่อวัตถุอื่นๆ อย่างไร น่าแปลกที่ใจกลางของเนบิวลาแอนโดรเมดามีหลุมดำขนาดมหึมาจำนวน 2 ตัวที่ตกลงมาพร้อมกัน
