คุณมักจะได้ยินคำถามว่าดาวเคราะห์ดวงใดที่ใหญ่ที่สุด ดาวเคราะห์ที่ใหญ่ที่สุดในระบบสุริยะคือดาวพฤหัสบดี อย่างไรก็ตามในความหนาแน่นนั้นด้อยกว่าดาวเคราะห์หลายดวง ตัวอย่างเช่น ความหนาแน่นของโลกมากกว่าสี่เท่า ข้อเท็จจริงนี้ทำให้นักวิทยาศาสตร์สรุปได้ว่าดาวพฤหัสบดีประกอบด้วยก๊าซเป็นส่วนใหญ่ ไม่มีแกนกลางที่เป็นของแข็ง นอกจากนี้ ดาวพฤหัสบดียังเป็นดาวเคราะห์ที่ใหญ่ที่สุดในระบบสุริยะในแง่ของรัศมี และตามปริมาตร พื้นผิว และลักษณะอื่นๆ ที่เกี่ยวข้องกับขนาด
หากเรารวมขนาดของดาวเคราะห์ที่พบในระบบดาวอื่นซึ่งเรียกว่า "ดาวเคราะห์นอกระบบ" เข้าไว้ในการแข่งขันครั้งนี้ ดาวพฤหัสบดีจะกลายเป็นดาวพฤหัสบดี ซึ่งห่างไกลจากเจ้าของสถิติมาก ตัวอย่างเช่น ดาวเคราะห์ TreES-4 มีขนาดใหญ่กว่าดาวเคราะห์ที่ใหญ่ที่สุดในระบบสุริยะ 1.4 เท่า จากการคำนวณ เมฆก๊าซจะต้องมีขนาดใหญ่ขึ้นอย่างน้อย 15 เท่า เพื่อให้ปฏิกิริยานิวเคลียร์ฟิวชันเริ่มต้นขึ้นภายใน การมีอยู่ของกระบวนการนี้ที่ทำให้ดวงดาวและดาวเคราะห์แตกต่างออกไป
วิธีการสังเกตแบบใหม่ช่วยให้นักดาราศาสตร์ฟิสิกส์ค้นพบดาวเคราะห์รอบ ๆ ดวงอื่น ๆ ได้มากขึ้นดาว ผลลัพธ์ที่ได้ในช่วงไม่กี่ทศวรรษที่ผ่านมาแสดงให้เห็นว่าระบบสุริยะเป็นเพียงหนึ่งในระบบดาวเคราะห์หลายระบบ การเชื่อมโยงกับการสำรวจเหล่านี้เป็นความหวังอันยาวนานของมนุษยชาติในการค้นหาโลกที่น่าอยู่อื่น ๆ ดาวเคราะห์นอกระบบดวงแรกถูกค้นพบในปี 1992 และปัจจุบันรู้จักดาวเคราะห์นอกระบบหลายร้อยดวง ดาวเคราะห์นอกระบบส่วนใหญ่ที่รู้จักในปัจจุบันมีขนาดยักษ์เท่ากับดาวพฤหัสหรือใหญ่กว่า
ดาวเคราะห์ที่โคจรรอบดาวฤกษ์ที่ห่างไกลนั้นยากอย่างยิ่งที่จะตรวจจับได้เนื่องจากไม่ปล่อยมันออกมาเอง
เบาและอยู่ใกล้กับดาวกลางของระบบที่เกี่ยวข้อง เพื่อขจัดปัญหาเหล่านี้ นักวิทยาศาสตร์ใช้วิธีการที่หลากหลายในการจับภาพผลกระทบที่ละเอียดอ่อนซึ่งบ่งชี้ว่ามีดาวเคราะห์อยู่ใกล้ดาวฤกษ์ดวงใดดวงหนึ่ง วิธีที่พบมากที่สุดในการค้นหาดาวเคราะห์รอบดาวฤกษ์ที่อยู่ห่างไกลคือการสังเกตการปรับความเร็วในแนวรัศมี วิธีนี้อิงจากข้อเท็จจริงที่ว่าดาวเคราะห์มีอิทธิพลน้อยที่สุดต่อการเคลื่อนที่ของดาวฤกษ์ที่สามารถจับภาพได้โดยใช้การวัดสเปกตรัมที่แม่นยำมาก วิธีนี้มักจะพบดาวเคราะห์มวลมากที่สุดที่อยู่ใกล้กับดาวฤกษ์มากเกินไป โอกาสที่โลกเหล่านี้จะอาศัยอยู่มีน้อย สิ่งมีชีวิตนอกโลกมักพบได้บนดาวเคราะห์คล้ายโลกซึ่งโคจรอยู่ในแถบเข็มขัดที่ดัดแปลงมาเพื่อสร้างและรักษาชีวิต
น่าเสียดายที่การตรวจจับดาวเคราะห์ดังกล่าวทำให้กล้องโทรทรรศน์ภาคพื้นดินทำได้ยาก ด้วยเหตุนี้ จึงมีการวางแผนที่จะเปิดตัวกล้องโทรทรรศน์ออร์บิทัล ความไวแสงซึ่งจะเพียงพอที่จะสังเกตดาวเคราะห์นอกระบบโลก
หนึ่งในหอสังเกตการณ์โคจรเหล่านี้ "เคปเลอร์" สามารถตรวจจับดาวเคราะห์นอกระบบที่เทียบได้กับขนาดของโลกและเล็กกว่านั้นด้วยซ้ำ ตัวอย่างเช่น ดาวเคราะห์ Kepler-37b ซึ่งพบในระบบในกลุ่มดาวไลรา มีขนาดใกล้เคียงกับดวงจันทร์ มันปราศจากบรรยากาศอย่างสมบูรณ์และถูกทำให้ร้อนถึงอุณหภูมิมหาศาลและความเป็นไปได้ที่สิ่งมีชีวิตบนนั้นไม่ได้ยิ่งใหญ่ที่สุด ดาวเคราะห์ของระบบสุริยะซึ่งมีลักษณะคล้ายกับดาวเคราะห์นอกระบบนี้ - ดาวพุธ แต่ความจริงที่ว่า Kepler-37b เป็นร็อคที่แข็งแกร่งนั้นเป็นข้อเท็จจริงที่น่าทึ่งและให้ความมั่นใจ