ในภาษาสลาฟหลายภาษา คำว่า "เมืองหลวง" มาจาก "โต๊ะ" ของสลาฟเก่า ซึ่งหมายถึงสถานที่ที่เจ้าชายอยู่บนพื้นฐานถาวรไม่มากก็น้อย ในภาษาละตินและภาษาของรัฐที่อยู่ในจักรวรรดิโรมัน การกำหนดเมืองหลักจะกลับไปเป็นคำภาษาละติน caput ซึ่งแปลว่า "หัว" หรือ "หัวเรื่อง" อย่างแรกเลย เมืองหลวงคือศูนย์กลางของชีวิตการเมืองของประเทศ
ที่มาของคำ
เนื่องจากมนุษยชาติได้ย้ายไปสู่วิถีชีวิตแบบถาวรในการตั้งถิ่นฐานถาวร บางเมืองจึงมีความโดดเด่นตามระดับการพัฒนาของพวกเขา สภาพเช่นนี้มีอยู่แม้ในสมัยก่อนเป็นรัฐ ดังที่เห็นได้จากการขุดค้นในตุรกีตะวันออก ซึ่งมีการค้นพบศูนย์กลางของวัดที่มีอายุเก่าแก่กว่า 12,000 ปี ซึ่งตามที่นักโบราณคดีระบุว่าเป็นศูนย์กลางของวัฒนธรรมที่แผ่กระจายไปทั่วสามร้อยกิโลเมตร.
สำหรับวัฒนธรรมในภายหลัง เมืองหลวงส่วนใหญ่เป็นที่ตั้งของผู้ปกครองของรัฐหรืออธิปไตยซึ่งอยู่ภายใต้การควบคุมของพื้นที่บางส่วน จากบาบิโลนแล้ว สัญญาณที่สำคัญอย่างหนึ่งของเมืองหลวงคือหอจดหมายเหตุซึ่งเก็บรักษาสิ่งที่สำคัญที่สุดไว้เอกสารของรัฐบาล เช่น คำตัดสินของผู้ปกครองและคำอธิบายเกี่ยวกับการรณรงค์ทางทหาร
เมืองหลวงเร่ร่อน
ชนเผ่าเร่ร่อนจำนวนมากเป็นเวลานานที่ขาดความคิดที่ว่าเมืองหลวงเป็นศูนย์กลางการบริหารที่ถาวร แต่ถึงกระนั้นพวกเขาก็มีวัดใหญ่และสถานที่ศักดิ์สิทธิ์ที่ทำหน้าที่เป็นจุดรวมตัวของผู้แทนราษฎรใน เพื่อทำการตัดสินใจที่สำคัญ
ความหมายของคำว่า "เมืองหลวง" ในจักรวรรดิโรมันได้รับเนื้อหาที่ทันสมัย วุฒิสภาและผู้ปกครองนั่งอยู่ที่นั่นอย่างถาวร แม้ว่าในช่วงปลายจักรวรรดิ ผู้ปกครองหรือผู้อ้างสิทธิ์ที่มีอำนาจสูงสุดไม่เคยไปเยือนกรุงโรม แต่เคลื่อนทัพไปพร้อมกับกองทัพตลอดเวลา
จักรพรรดิไบแซนไทน์ยังเคลื่อนไหวอย่างแข็งขันทั่วประเทศที่กว้างใหญ่ แต่ในขณะเดียวกันพวกเขาก็นำเอกสารสำคัญของรัฐติดตัวไปด้วย ในเวลาเดียวกัน คอนสแตนติโนเปิลมีสถานะที่ปฏิเสธไม่ได้ของเมืองหลัก ซึ่งเป็นศูนย์กลางทางวัฒนธรรม ประวัติศาสตร์ และเศรษฐกิจของประเทศ ซึ่งสินค้าและของมีค่าถูกนำเข้ามาจากทั่วทั้งอาณาจักรอันกว้างใหญ่ เป็นตัวอย่างที่สำคัญของกรณีที่เมืองหลวงยังเป็นเมืองที่ใหญ่ที่สุด
ทุนศักดินา
ในยุคหลังของระบบศักดินา เมืองหลวงคือที่ประทับของกษัตริย์ปกครองก่อน ตัวอย่างเช่น อาณาเขตของเยอรมันแต่ละแห่งมีเมืองหลวงของตนเอง ซึ่งอาจประกอบด้วยปราสาทหนึ่งแห่งที่ขุนนางศักดินาอาศัยอยู่
สำหรับรัฐสมัยใหม่ส่วนใหญ่ เมืองหลวงเป็นเมืองที่มีหน่วยงานราชการ แม้ว่าจะมีข้อยกเว้น ในหลาย ๆประเทศต่างๆ มีกฎหมายที่กำหนดสถานะพิเศษของเมืองหลวง