ก. afarensis มีโครงสร้างที่เพรียวบาง คล้ายกับ Australopithecus แอฟริกัน (Australopithecus africanus) A. afarensis คิดว่ามีความเกี่ยวข้องอย่างใกล้ชิดกับสกุล Homo (ซึ่งรวมถึงสายพันธุ์มนุษย์สมัยใหม่ Homo sapiens) ซึ่งเป็นบรรพบุรุษโดยตรงหรือญาติสนิทของบรรพบุรุษที่ไม่รู้จัก นักวิจัยบางคนรวมถึง A. afarensis ในสกุล Praeanthropus ไม่มีภาพถ่ายของ Afar Australopithecus แต่ผู้ที่ต้องการเข้าใจว่าสัตว์ตัวนี้หน้าตาเป็นอย่างไรสามารถชื่นชมภาพประกอบและแบบจำลองที่เป็นเอกลักษณ์ซึ่งสร้างรูปลักษณ์ของสัตว์เลี้ยงลูกด้วยนมตัวนี้ขึ้นใหม่ เทคโนโลยีสมัยใหม่ใช้งานได้อย่างมหัศจรรย์ ด้วยรูปลักษณ์ของ Australopithecus ที่ถูกสร้างขึ้นใหม่โดยใช้คอมพิวเตอร์กราฟิกในสารคดีมากมาย
ฟอสซิลที่มีชื่อเสียงที่สุดของ Afar Australopithecus เป็นโครงกระดูกบางส่วนชื่อเล่นว่า Lucy (3.2 ล้านปี) ซึ่งพบโดย Donald Johanson และเพื่อนร่วมงานที่เล่นเพลง "Lucy in the Diamond Sky" ของ Beatles ซ้ำๆ ระหว่างทำงาน.
ประวัติการค้นพบ
ฟอสซิลของ Australopithecus afarensis ถูกพบในแอฟริกาตะวันออกเท่านั้น แม้ว่าพื้นที่ Laetoli เป็นพื้นที่ประเภทสำหรับ Afar Australopithecus แต่ซากที่กว้างขวางที่สุดของสายพันธุ์นี้พบได้ใน Hadar ภูมิภาค Afar ของเอธิโอเปียรวมถึงโครงกระดูกบางส่วนของ "Lucy" ที่กล่าวมาข้างต้น
เมื่อเทียบกับลิงใหญ่ที่สูญพันธุ์ไปแล้ว A. afarensis มีเขี้ยวและฟันกรามสั้น ถึงแม้ว่าพวกมันจะค่อนข้างใหญ่กว่ามนุษย์สมัยใหม่ก็ตาม ภาพถ่ายของ Afar Australopithecus ที่มีการเจริญเติบโตเต็มที่ (หรือมากกว่านั้นคือการสร้างใหม่) แสดงให้เห็นว่าสัตว์เหล่านี้ต่ำกว่ามนุษย์สมัยใหม่มาก A. afarensis มีสมองที่ค่อนข้างเล็ก (ประมาณ 380-430 ซม.3) และโครงหน้าพยากรณ์ด้วยกรามที่ยื่นออกมา
สองเท้า
การโต้เถียงครั้งสำคัญในโลกวิทยาศาสตร์นั้นส่วนใหญ่เกี่ยวกับพฤติกรรมของหัวรถจักรของ Afar Australopithecus การศึกษาบางชิ้นแนะนำว่า A. afarensis เกือบจะเป็นเท้าสองข้างเท่านั้น ในขณะที่บางชิ้นได้แนะนำว่าสิ่งมีชีวิตเหล่านี้เป็นต้นไม้บางส่วน กายวิภาคของแขน ขา และข้อต่อไหล่ส่วนใหญ่สอดคล้องกับการตีความแบบหลัง โดยเฉพาะอย่างยิ่ง สัณฐานวิทยาของกระดูกสะบักนั้นดูเหมือนวานรและแตกต่างอย่างมากจากมนุษย์สมัยใหม่ ความโค้งของนิ้วและนิ้วเท้า (phalanges) ใกล้เคียงกับวานรสมัยใหม่ และแสดงให้เห็นความสามารถในการจับกิ่งก้านและปีนต้นไม้ได้อย่างมีประสิทธิภาพ อีกทางหนึ่งคือการลดขนาดนิ้วเท้าใหญ่ ดังนั้น การสูญเสียความสามารถในการจับวัตถุด้วยเท้า (คุณลักษณะของบิชอพอื่น ๆ ทั้งหมด) แสดงให้เห็นว่า A. afarensis สูญเสียความสามารถในการปีนขึ้นไป
คุณสมบัติจำนวนหนึ่งในโครงกระดูกของ Afar Australopithecus สะท้อนให้เห็นถึงการมีสองเท้าอย่างมาก นอกจากนี้ นักวิจัยบางคนยังสันนิษฐานว่าการเดินเท้าสองเท้านั้นพัฒนามานานก่อนก. โดยทั่วไปแล้ว กระดูกเชิงกรานมีลักษณะเหมือนมนุษย์มากกว่าลิง กระดูกอุ้งเชิงกรานนั้นสั้นและกว้าง sacrum ก็กว้างและตั้งอยู่ด้านหลังข้อต่อสะโพกโดยตรง เห็นได้ชัดว่ามีการยึดติดแน่นกับการยืดเข่า ในขณะที่กระดูกเชิงกรานไม่ได้มีลักษณะเหมือนมนุษย์อย่างสมบูรณ์ (กว้างหรือแตกแขนงอย่างเห็นได้ชัด โดยมีกระดูกอุ้งเชิงกรานที่อยู่ด้านข้าง) ลักษณะเหล่านี้บ่งบอกถึงโครงสร้างที่สามารถพิจารณาได้ว่าได้รับการออกแบบใหม่อย่างรุนแรงโดยเฉพาะเพื่อรองรับการเดินเท้าสองเท้าสำหรับละครสัตว์ของสัตว์นี้
นิเวศวิทยา
สภาพอากาศเปลี่ยนแปลงเมื่อประมาณ 11-10 ล้านปีก่อน ส่งผลกระทบต่อป่าไม้ในแอฟริกาตะวันออกและแอฟริกากลาง ซึ่งเป็นช่วงที่กิ่งก้านของป่ามีช่องว่างทำให้ไม่สามารถดำรงชีวิตได้ตามปกติใกล้กับยอดไม้ เนื่องจากสัตว์ต่างๆ ก็ไม่สามารถหลบฝนได้อย่างเหมาะสม ในช่วงเวลาดังกล่าว โปรโตโกมินิดอาจใช้การเดินในแนวดิ่งสำหรับการเดินทางทางบกที่เพิ่มมากขึ้นเรื่อยๆ ในขณะที่บรรพบุรุษของกอริลล่าและชิมแปนซียังคงเชี่ยวชาญในการปีนลำต้นต้นไม้แนวตั้งและเถาวัลย์ที่มีสะโพกงอและเข่าต่ำ นี่คือการพัฒนาความแตกต่างภายในชุมชน hominid ที่ใหญ่ขึ้น ส่งผลให้ A. afarensis ถูกปรับให้เข้ากับการเดินเขาแบบสองเท้าในแนวดิ่งเพื่อการเดินป่าที่กว้างขวาง ซึ่งแน่นอนว่ายังคงใช้ทักษะการปีนต้นไม้ขนาดเล็กอยู่ อย่างไรก็ตาม โปรโตโกมินิดและบรรพบุรุษของชิมแปนซีและกอริลล่าเป็นญาติสนิทที่สุด และพวกมันมีโครงสร้างทางกายวิภาคที่คล้ายกัน ซึ่งรวมถึงข้อมือที่เหมือนกัน
โฮมินิดยุคแรก
การศึกษาบางชิ้นแนะนำว่ากระดูกสันหลังตั้งตรงและโครงสร้างลำตัวตั้งตรงเด่น แม้ในไพรเมตที่เป็นของไมโอซีนในสกุล M. bishopi เมื่อ 21.6 ล้านปีก่อน ซึ่งเป็นไพรเมตมนุษย์ที่เก่าแก่ที่สุด รู้จักจากฟอสซิลที่พบในแอฟริกา Australopithecus เป็นกลุ่มที่บรรพบุรุษของมนุษย์สมัยใหม่เกิดขึ้น เป็นที่น่าสังเกตว่าคำว่า "Australopithecine" มักครอบคลุมซากดึกดำบรรพ์ของ hominid ยุคแรก ๆ ทั้งหมดตั้งแต่ประมาณ 7 ล้านถึง 2.5 ล้านปีก่อน รวมถึง hominids บางตัวที่มีชีวิตอยู่ตั้งแต่ 2.5 ถึง 1.4 ล้านปีก่อน หลังจากช่วงเวลานี้ Australopithecus ก็ถือว่าสูญพันธุ์แล้ว
พฟิสซึ่มทางเพศและพฤติกรรมทางสังคม
หนึ่งในตัวชี้วัดที่ดีที่สุดของพฤติกรรมทางสังคมของฟอสซิลที่สูญพันธุ์ไปแล้วคือความแตกต่างของขนาดระหว่างตัวผู้และตัวเมีย (พฟิสซึ่มทางเพศ) เมื่อเปรียบเทียบกับพฤติกรรมของลิงในปัจจุบันและสัตว์อื่น ๆ พฤติกรรมการสืบพันธุ์และโครงสร้างทางสังคมของ Afar สามารถสันนิษฐานได้ออสตราโลพิเทซีน ความยากลำบากประการหนึ่งคือความแตกต่างของขนาดร่างกายโดยเฉลี่ยระหว่างเพศชายและเพศหญิง A. afarensis แตกต่างกันอย่างมากจากโครงกระดูกถึงโครงกระดูก บางคนแนะนำว่าตัวผู้มีขนาดใหญ่กว่าตัวเมียอย่างมาก และมีลักษณะคล้ายกอริลลาและอุรังอุตังเล็กน้อย หาก A. afarensis มีความสัมพันธ์แบบเดียวกันระหว่างพฟิสซึ่มทางเพศและโครงสร้างกลุ่มทางสังคมเหมือนกับกอริลล่าสมัยใหม่ แสดงว่าสิ่งมีชีวิตเหล่านี้อาจอาศัยอยู่ในกลุ่มครอบครัวขนาดเล็กที่มีเพศชายที่โดดเด่นหนึ่งตัวและตัวเมียหลายตัวผสมพันธุ์ การศึกษาอื่น ๆ แสดงให้เห็นว่า Afar/African Australopithecus เพศหญิงและเพศชายมีขนาดไม่แตกต่างกันมากนัก ดังนั้น ในแง่นี้ พวกมันจึงมีความคล้ายคลึงกับมนุษย์สมัยใหม่มากกว่า ใหญ่กว่าลิงยุคปัจจุบันมาก
Afar Australopithecus: ร่องรอยของวัฒนธรรมทางวัตถุ
เป็นเวลานานแล้วที่ไม่พบเครื่องมือหินที่ค้นพบว่าเกี่ยวข้องกับ A. afarensis และนักบรรพชีวินวิทยาโดยทั่วไปเชื่อว่าสิ่งประดิษฐ์จากหินเป็นของ hominids ที่ปรากฏขึ้นหลังจาก 2.5 ล้านปีก่อนเท่านั้น อย่างไรก็ตาม ผลการศึกษาในปี 2010 ชี้ว่าสายพันธุ์โฮมินินยุคแรกบางสายพันธุ์กินเนื้อสัตว์โดยการตัดซากสัตว์ออกด้วยเครื่องมือหินโบราณ
สิ่งที่พบเพิ่มเติมที่ Afar รวมถึงกระดูกมนุษย์จำนวนมากในพื้นที่ ทำให้ Johanson และ White คาดเดาว่าบุคคลจากภูมิภาค Koobi Fora ตรงกับผู้ที่มาจาก Afar กล่าวอีกนัยหนึ่ง Lucy ไม่ได้มีลักษณะเฉพาะในแง่ของการเดินเท้าและความเรียบรูปร่างหน้าตา - ลักษณะเหล่านี้มีต้นกำเนิดมาจาก Afar Australopithecus จำนวนมากที่อาศัยอยู่ในภูมิภาคนี้
โฮมินิดร่วมสมัย
ในปี 2544 Mike Leakey ได้เสนอให้แนะนำสกุลและสายพันธุ์ใหม่สำหรับกะโหลกฟอสซิล KNM WT 40000 กะโหลกฟอสซิลดูเหมือนจะมีหน้าแบน แต่มีการแยกส่วนอย่างหนัก มีลักษณะอื่นๆ อีกมากที่คล้ายกับซากของก. มันยังเป็นเพียงตัวแทนของสายพันธุ์และสกุล และเจ้าของของมันอาศัยอยู่ในช่วงเวลาเดียวกับ Afar Australopithecus
สายพันธุ์ใหม่อีกชื่อหนึ่งชื่อ Ardipithecus ramidus ถูกค้นพบโดย Tim White และเพื่อนร่วมงานในปี 1992 มันเป็นสัตว์สองเท้าที่สมบูรณ์ซึ่งอาศัยอยู่ระหว่าง 4.4 ถึง 5.8 ล้านปีก่อน แต่ดูเหมือนว่าจะอาศัยอยู่ในสภาพแวดล้อมที่เป็นป่า
