ดาวเคราะห์น้อยคืออะไร? ก่อนอื่น ฉันอยากจะบอกว่านี่คือชื่อของวัตถุแข็งที่เป็นหินซึ่งเคลื่อนที่ไปตามวงโคจรรอบดวงอาทิตย์ที่มีรูปร่างเป็นวงรีเหมือนดาวเคราะห์ อย่างไรก็ตาม ดาวเคราะห์น้อยในอวกาศนั้นเล็กกว่าตัวดาวเคราะห์เองมาก เส้นผ่านศูนย์กลางของพวกมันจะอยู่ในช่วงต่อไปนี้: จากหลายสิบเมตรถึงหลายพันกิโลเมตร
เมื่อถามว่าดาวเคราะห์น้อยคืออะไร คนๆ นั้นมักจะคิดว่าคำนี้มาจากไหนโดยไม่ตั้งใจ หมายความว่าอย่างไร มันแปลว่า "เหมือนดาว" และถูกนำมาใช้ในศตวรรษที่ 18 โดยนักดาราศาสตร์ชื่อ William Herschel
ดาวหางและดาวเคราะห์น้อยสามารถมองเห็นเป็นแหล่งของแสงบางจุด สว่างมากหรือน้อย แม้ว่าวัตถุท้องฟ้าเหล่านี้จะอยู่ในช่วงที่มองเห็นได้ แต่วัตถุท้องฟ้าเหล่านี้ไม่ปล่อยสิ่งใดเลย - พวกมันสะท้อนแสงอาทิตย์ที่ตกกระทบเท่านั้น ควรสังเกตว่าดาวหางแตกต่างจากดาวเคราะห์น้อย ประการแรกคือรูปลักษณ์ที่แตกต่างกัน ดาวหางนั้นจำได้ง่ายด้วยนิวเคลียสและหางที่เรืองแสงเป็นประกาย
ดาวเคราะห์น้อยส่วนใหญ่ที่นักดาราศาสตร์รู้จักในปัจจุบันนี้เคลื่อนที่ระหว่างวงโคจรของดาวพฤหัสบดีและดาวอังคารที่ระยะห่างประมาณ 2.2-3.2 AU e. (นั่นคือหน่วยทางดาราศาสตร์) จากดวงอาทิตย์จนถึงปัจจุบัน นักวิทยาศาสตร์ได้ค้นพบดาวเคราะห์น้อยประมาณ 20,000 ดวง มีเพียง 50% เท่านั้นที่ลงทะเบียน ดาวเคราะห์น้อยที่ลงทะเบียนคืออะไร? วัตถุเหล่านี้คือเทห์ฟากฟ้าที่ได้รับการกำหนดหมายเลข และบางครั้งก็มีชื่อของตัวเองด้วย วงโคจรของพวกมันถูกคำนวณด้วยความแม่นยำสูงมาก ควรสังเกตว่าเทห์ฟากฟ้าเหล่านี้มักจะมีชื่อที่ผู้ค้นพบตั้งไว้ ตามกฎแล้วชื่อของดาวเคราะห์น้อยมาจากตำนานเทพเจ้ากรีกโบราณ
โดยทั่วไป จากคำจำกัดความข้างต้น จะเห็นได้ชัดว่าดาวเคราะห์น้อยคืออะไร อย่างไรก็ตาม อะไรคือลักษณะเฉพาะของพวกเขา?
จากการสังเกตการณ์วัตถุท้องฟ้าเหล่านี้ผ่านกล้องโทรทรรศน์ ข้อเท็จจริงที่น่าสนใจก็ถูกค้นพบ ความสว่างของดาวเคราะห์น้อยจำนวนมากสามารถเปลี่ยนแปลงได้ และในระยะเวลาอันสั้น อาจใช้เวลาหลายวันหรือหลายชั่วโมง นักวิทยาศาสตร์ได้แนะนำมานานแล้วว่าการเปลี่ยนแปลงความสว่างของดาวเคราะห์น้อยเหล่านี้เกี่ยวข้องกับการหมุนของพวกมัน ควรสังเกตว่ามีสาเหตุมาจากรูปแบบที่ผิดปกติ และภาพถ่ายแรกที่จับภาพวัตถุท้องฟ้าเหล่านี้ได้ (ภาพที่ถ่ายโดยใช้ยานอวกาศ) ยืนยันทฤษฎีนี้ และยังแสดงให้เห็นสิ่งต่อไปนี้ด้วย: พื้นผิวของดาวเคราะห์น้อยเต็มไปด้วยหลุมอุกกาบาตและกรวยขนาดต่างๆ
ดาวเคราะห์น้อยที่ใหญ่ที่สุดที่ค้นพบในระบบสุริยะของเราเคยเป็นดาวฤกษ์เซเรสซึ่งมีขนาดประมาณ 975 x 909 กิโลเมตร แต่ตั้งแต่ปี 2549 เธอได้รับสถานะอื่นๆ และกลายเป็นที่รู้จักในฐานะดาวเคราะห์แคระ และดาวเคราะห์น้อยขนาดใหญ่อีกสองดวง (ภายใต้ชื่อ Pallas และ Vesta) มีเส้นผ่านศูนย์กลาง 500 กิโลเมตร! ควรสังเกตข้อเท็จจริงที่น่าสนใจอีกประการหนึ่งด้วย ความจริงก็คือเวสต้าเป็นดาวเคราะห์น้อยเพียงดวงเดียวที่สามารถสังเกตได้ด้วยตาเปล่า