คำว่า "Australopithecine" ประกอบด้วยคำสองคำ ภาษาละตินและภาษากรีก แปลตามตัวอักษรแปลว่า "ลิงใต้" มีความเป็นไปได้ที่ไพรเมตที่สูญพันธุ์ในสมัยโบราณเหล่านี้เป็นบรรพบุรุษของมนุษย์ เนื่องจากในโครงสร้างทางกายวิภาคของพวกมัน พวกมันมีความคล้ายคลึงกับมนุษย์
กลุ่ม
ตระกูล Australopithecus มีขอบเขตที่ค่อนข้างคลุมเครือ ไพรเมตฟอสซิลจำนวนมากที่มีพัฒนาการค่อนข้างสูงสามารถนำมาประกอบได้ ความก้าวหน้าของวิวัฒนาการพิจารณาจากเกณฑ์ง่ายๆ สองประการ ได้แก่ ความสามารถในการเดินตัวตรงและขากรรไกรที่อ่อนแอ ขนาดสมองของ Australopithecus เป็นที่น่าสนใจ แต่ก็ไม่ใช่สัญญาณหลักของการเป็นส่วนหนึ่งของครอบครัวนี้ hominids เหล่านี้แบ่งออกเป็นสามกลุ่ม: ต้น, เกรียงไกร (เรียว, จิ๋ว) และกลุ่มใหญ่ ออสตราโลพิเทคัสตัวสุดท้ายได้สูญพันธุ์ไปเมื่อประมาณหนึ่งล้านปีที่แล้ว
ประวัติการวิจัย
ลักษณะและลักษณะสำคัญของไพรเมตฟอสซิลนักวิทยาศาสตร์ถูกบังคับได้รับการบูรณะโดยอาศัยเพียงเศษเสี้ยวและการค้นพบทางโบราณคดีเพียงเล็กน้อยเท่านั้น ขึ้นอยู่กับชิ้นส่วนของกะโหลกศีรษะและกระดูก พวกมันกำหนดว่า Australopithecus มีสมองมากแค่ไหนในชีวิตและระดับสติปัญญาที่มันครอบครอง
การค้นพบสายพันธุ์ที่สูญพันธุ์นี้เกี่ยวข้องกับชื่อของนักวิทยาศาสตร์ชาวออสเตรเลีย Raymond Dart ในตอนต้นของศตวรรษที่ 20 เขาได้ทำการศึกษาครั้งแรกเกี่ยวกับซากดึกดำบรรพ์ของไพรเมตโบราณที่พบในแอฟริกา ข้อมูลเกี่ยวกับการค้นพบนี้ตีพิมพ์ในนิตยสาร Nature และทำให้เกิดการถกเถียงกันอย่างดุเดือด เพราะมันไม่สอดคล้องกับแนวคิดในตอนนั้นเกี่ยวกับกระบวนการวิวัฒนาการ ต่อจากนั้น มีการค้นพบซากไพรเมตที่สูญพันธุ์จำนวนหนึ่งในทวีปแอฟริกา
การค้นพบทางโบราณคดี
กลุ่มกริชมีความคล้ายคลึงกันหลายประการกับลิงและมนุษย์สมัยใหม่ แพร่หลายในแอฟริกาตะวันออกและแอฟริกาเหนือเมื่อประมาณสามล้านครึ่งปีที่แล้ว นักวิทยาศาสตร์ค้นพบหลักฐานที่เก่าแก่ที่สุดบางส่วนเกี่ยวกับการมีอยู่ของโฮมินินเดินตรงที่การขุดค้นในแทนซาเนีย พบรอยเท้าฟอสซิลที่นั่น ซึ่งส่วนใหญ่คล้ายกับรอยเท้าของมนุษย์สมัยใหม่ อายุของพวกเขาอยู่ที่ประมาณสามล้านหกแสนปี
นักวิทยาศาสตร์ได้ข้อสรุปว่ารอยเท้าเหล่านี้เป็นของ Australopithecus เนื่องจากกลุ่มนี้เป็นเพียงกลุ่มเดียวที่รู้จักของมานุษยวิทยาที่มีอยู่ในภูมิภาคนี้ในยุคนี้ การค้นพบที่มีชื่อเสียงที่สุดคือโครงกระดูกของผู้หญิงชื่อ "ลูซี่" อายุของเธอคือสามล้านสองแสนปี โครงกระดูกนี้ได้รับการอนุรักษ์ไว้ประมาณ 40 เปอร์เซ็นต์ ซึ่งถือว่าประสบความสำเร็จอย่างมากจากมุมมองของนักมานุษยวิทยา
สายพันธุ์โบราณโต้เถียง
ยังมีฟอสซิลที่เก่ากว่าอีกมาก แต่การจัดประเภททำให้เกิดความขัดแย้งในหมู่ผู้เชี่ยวชาญ องค์ประกอบของกะโหลกศีรษะของโฮมินิดโบราณที่มีชีวิตอยู่เมื่อประมาณเจ็ดล้านปีก่อนถูกค้นพบในแอฟริกากลาง ลักษณะเฉพาะของพวกมันทำให้สิ่งมีชีวิตนี้เกี่ยวข้องกับลิงชิมแปนซีและมนุษย์ อย่างไรก็ตาม การขาดข้อมูลไม่ได้ทำให้นักวิทยาศาสตร์ได้ข้อสรุปที่ชัดเจน
ลูกจากตอง
Australopithecine africanus ซึ่งมีปริมาตรสมองค่อนข้างใหญ่ ถือเป็นบรรพบุรุษที่เป็นไปได้ของ Homo erectus (Homo erectus) สายพันธุ์นี้ส่วนใหญ่อาศัยอยู่ในถ้ำหินปูน ในปี ค.ศ. 1924 ในเหมืองหินตอง ซึ่งตั้งอยู่ในสาธารณรัฐแอฟริกาใต้ นักโบราณคดีพบกะโหลกศีรษะที่เป็นของเด็กอายุหกขวบ นักวิทยาศาสตร์จากมหาวิทยาลัยโจฮันเนสเบิร์กได้สังเกตเห็นเป็นครั้งแรกว่าสายพันธุ์ Australopithecus นี้มีปริมาตรสมอง 520 ลูกบาศก์เซนติเมตรซึ่งใหญ่กว่าชิมแปนซีสมัยใหม่เล็กน้อย โครงสร้างของกะโหลกศีรษะและฟันไม่เหมือนกับลิง สมองกลีบขมับ ท้ายทอย และข้างขม่อม ได้พิสูจน์ให้เห็นถึงความสามารถในการแสดงพฤติกรรมที่ซับซ้อน
สารตั้งต้น
ซากของพวกโฮมินิดโบราณซึ่งมีแนวโน้มว่าจะมีต้นกำเนิดในภายหลังมนุษย์ถูกค้นพบระหว่างการขุดค้นทางโบราณคดีในเคนยา เอธิโอเปีย และแทนซาเนีย ตามชื่อทางภูมิศาสตร์ของพื้นที่ที่นักวิจัยพบตัวอย่างแรก เขาได้รับชื่อ "Australopithecine Afar"
ปริมาตรสมองของโฮมินิดนี้ค่อนข้างเล็ก เพียง 420 ลูกบาศก์เซนติเมตร ตามตัวบ่งชี้นี้ เขาแทบไม่ต่างจากชิมแปนซีสมัยใหม่เลย นักวิทยาศาสตร์เชื่อว่าสปีชีส์นี้ตั้งตรง แต่ใช้เวลาส่วนใหญ่ในต้นไม้ ดังที่เห็นได้จากโครงสร้างทางกายวิภาคของแขนและไหล่ ซึ่งปรับให้เข้ากับกิ่งไม้ที่จับได้อย่างดี การเติบโตของโฮมินิดนี้ไม่เกินหนึ่งเมตรครึ่ง ขนาดสมองของ Australopithecus สายพันธุ์นี้ไม่ได้บอกถึงความสามารถในการควบคุมคำพูดและพฤติกรรมที่ซับซ้อน สิ่งมีชีวิตเหล่านี้อาศัยอยู่เมื่อประมาณสี่ล้านปีก่อน
กายวิภาค
แบบจำลองการควบคุมอุณหภูมิแสดงให้เห็นว่าออสตราโลพิเทคัสมีขนปกคลุมจนมิด ซึ่งทำให้พวกมันเข้าใกล้ชิมแปนซีสมัยใหม่มากขึ้น โฮมินิดส์เหล่านี้คล้ายกับมนุษย์ที่มีกรามที่อ่อนแอ ไม่มีเขี้ยวขนาดใหญ่ นิ้วหัวแม่มือที่พัฒนาแล้ว โครงสร้างเชิงกรานและเท้าที่เอื้อต่อการเดินสองขา ปริมาตรของสมอง Australopithecus มีเพียง 35 เปอร์เซ็นต์ของมนุษย์เท่านั้น สปีชีส์นี้มีลักษณะเป็นพฟิสซึ่มทางเพศอย่างมีนัยสำคัญ (ขนาดต่างกันระหว่างตัวผู้และตัวเมีย) ในไพรเมตฟอสซิล ตัวผู้อาจมีขนาดใหญ่กว่าตัวเมียหนึ่งเท่าครึ่ง สำหรับการเปรียบเทียบ ในกรณีเฉลี่ยผู้ชายสมัยใหม่สูงและหนักกว่าผู้หญิงเพียง 15 เปอร์เซ็นต์ สาเหตุที่ทำให้เกิดความแตกต่างอย่างมากระหว่างมนุษย์กับมนุษย์ที่สูญพันธุ์ไปแล้วยังไม่ทราบ
บทบาทที่ตั้งใจในวิวัฒนาการ
ออสตราโลพิธิซีนขนาดสมองพอๆ กับของลิงสมัยใหม่ นักวิจัยส่วนใหญ่ยอมรับว่าบิชอพโบราณไม่ได้ฉลาดไปกว่าชิมแปนซี ไม่มีอะไรน่าแปลกใจที่พวกเขาสามารถใช้วัตถุต่าง ๆ เป็นเครื่องมือชั่วคราวได้ ลิงหลายสายพันธุ์ยังสามารถทำกิจกรรมต่างๆ ได้ เช่น การแกะเปลือกหอยและลูกถั่วด้วยก้อนหิน
ข้อเท็จจริงที่น่าสนใจคือในกรณีที่ไม่มีความก้าวหน้าทางปัญญาที่สำคัญ Australopithecus เป็นคนตรงไปตรงมา การศึกษาทางพันธุกรรมชี้ให้เห็นว่าลักษณะนี้ปรากฏในสปีชีส์แรกสุดที่มีชีวิตอยู่เมื่อประมาณหกล้านปีก่อน เนื่องจากวานรสมัยใหม่ทุกตัวเคลื่อนไหวด้วยขาทั้งสี่ จึงควรค่าแก่การจดจำว่าลักษณะเฉพาะของบิชอพโบราณนี้ดูเหมือนจะเป็นเรื่องลึกลับ ยังคงเป็นไปไม่ได้ที่จะอธิบายสิ่งที่กระตุ้นให้เกิดการเดินสองเท้าในยุคอันห่างไกล
ความสามารถในการคิดเชื่อมโยงของสิ่งมีชีวิตที่สูญพันธุ์ไปแล้วนี้มีจำกัดอย่างมาก ปริมาตรของสมอง Australopithecus นั้นเล็กกว่ามนุษย์สมัยใหม่เกือบสามเท่า เป็นที่น่าสังเกตว่าคนโบราณส่วนใหญ่ไม่แตกต่างจากคนสมัยใหม่ในแง่ของปริมาณสสารสีเทา ข้อเท็จจริงนี้ยืนยันการมีอยู่ของช่องว่างที่ร้ายแรงในตัวบ่งชี้นี้ระหว่างมนุษย์กับไพรเมตฟอสซิล แน่นอนว่าปริมาตรของสมองออสตราโลพิเทคัสไม่สามารถเป็นพื้นฐานเพียงพอสำหรับการตัดสินกระบวนการคิด แต่ความแตกต่างจากโฮโมเซเปียนส์นั้นชัดเจน
จนถึงปัจจุบันยังไม่มีหลักฐานทางโบราณคดีที่ชัดเจนเกี่ยวกับรูปแบบการนำส่งจากไพรเมตฟอสซิลเหล่านี้ไปสู่มนุษย์ในสมัยโบราณ เป็นไปได้ว่าออสตราโลพิเทซีนเป็นตัวแทนของวิวัฒนาการที่ขนานกันและเป็นอิสระ และไม่ใช่บรรพบุรุษโดยตรงของมนุษย์ อย่างไรก็ตาม พวกมันมีคุณลักษณะเฉพาะอย่างหนึ่ง ซึ่งแสดงถึงความคล้ายคลึงอย่างใกล้ชิดกับมนุษย์ ลักษณะนี้ไม่เกี่ยวข้องกับขนาดของสมอง Australopithecus ในช่วงเวลาอันห่างไกล เกณฑ์ที่ชัดเจนกว่ามากคือโครงสร้างของนิ้วโป้ง ใน Australopithecus มันถูกต่อต้านเช่นเดียวกับในมนุษย์ สิ่งนี้ทำให้ไพรเมตโบราณแตกต่างจากลิงสมัยใหม่อย่างเห็นได้ชัด