Proxima Centauri เป็นดาวฤกษ์ที่อยู่ใกล้โลกที่สุด ได้ชื่อมาจากคำภาษาละติน proxima ซึ่งแปลว่า "ใกล้ที่สุด" ระยะทางจากดวงอาทิตย์ถึงดวงอาทิตย์คือ 4.22 ปีแสง อย่างไรก็ตาม แม้ว่าดาวจะอยู่ใกล้เรามากกว่าดวงอาทิตย์ แต่ก็สามารถมองเห็นได้ผ่านกล้องโทรทรรศน์เท่านั้น มีขนาดเล็กมากจนไม่มีใครรู้ว่ามีอยู่จนถึงปีพ. ศ. 2458 ดาวดวงนี้ถูกค้นพบโดย Robert Innes นักดาราศาสตร์จากสกอตแลนด์
ระบบดาว Alpha Centauri
Proxima เป็นส่วนหนึ่งของระบบ Alpha Centauri นอกจากนี้ยังมีดาวอีก 2 ดวง ได้แก่ Alpha Centauri A และ Alpha Centauri B ซึ่งสว่างกว่าและสังเกตเห็นได้ชัดเจนกว่า Proxima มาก ดังนั้น ดาว A ซึ่งสว่างที่สุดในกลุ่มดาวนี้ อยู่ห่างจากดวงอาทิตย์ 4.33 ปีแสง มันถูกเรียกว่า Rigel Centauri ซึ่งแปลว่า "Centaur Leg" ดาวดวงนี้ค่อนข้างชวนให้นึกถึงดวงอาทิตย์ของเรา คงเป็นเพราะความสดใสของมัน ซึ่งแตกต่างจาก Proxima Centauri ที่รู้จักกันมาตั้งแต่สมัยโบราณ เนื่องจากมองเห็นได้ชัดเจนในท้องฟ้ายามค่ำคืน
Alpha Centauri B ก็ไม่ด้อยกว่า "น้องสาว" ในเรื่องความสดใส พวกเขาช่วยกันสร้างระบบเลขฐานสองที่ใกล้เคียงกัน พรอกซิมา เซ็นทอรีอยู่ไกลจากพวกเขาพอสมควร ระหว่างดวงดาว - ระยะทางหนึ่งหมื่นสามพันหน่วยดาราศาสตร์ (ซึ่งห่างจากดวงอาทิตย์ถึงดาวเนปจูนสี่ร้อยเท่า!)
ดาวทุกดวงในระบบเซ็นทอรีโคจรรอบจุดศูนย์กลางมวลร่วมของพวกมัน มีเพียง Proxima เท่านั้นที่เคลื่อนไหวช้ามาก: ระยะเวลาของการปฏิวัติใช้เวลาหลายล้านปี ดังนั้นดาวดวงนี้จะคงอยู่ใกล้โลกมากที่สุดไปอีกนาน
เล็กมาก
ดาว Proxima Centauri ไม่ได้เป็นเพียงกลุ่มดาวที่ใกล้เคียงที่สุดสำหรับเราเท่านั้น แต่ยังเป็นกลุ่มที่เล็กที่สุดอีกด้วย มวลของมันมีขนาดเล็กมากจนแทบจะไม่เพียงพอที่จะรองรับกระบวนการสร้างฮีเลียมจากไฮโดรเจนซึ่งจำเป็นต่อการดำรงอยู่ ดวงดาวนั้นสลัวมาก พร็อกซิมานั้นเบากว่าดวงอาทิตย์มาก ประมาณเจ็ดเท่า และอุณหภูมิบนพื้นผิวก็ต่ำกว่ามาก: "เพียง" สามพันองศา ในแง่ของความสว่าง พร็อกซิมานั้นด้อยกว่าดวงอาทิตย์หนึ่งร้อยห้าสิบเท่า
ดาวแคระแดง
Proxima ดาวดวงเล็กอยู่ในสเปกตรัมประเภท M ที่มีความส่องสว่างต่ำมาก อีกชื่อหนึ่งของวัตถุท้องฟ้าในชั้นนี้เป็นที่รู้จักกันอย่างแพร่หลาย - ดาวแคระแดง ดาวที่มีมวลน้อยเช่นนี้เป็นวัตถุที่น่าสนใจที่สุด โครงสร้างภายในของพวกมันค่อนข้างคล้ายกับโครงสร้างของดาวเคราะห์ยักษ์เช่นดาวพฤหัสบดี เรื่องของดาวแคระแดงอยู่ในสภาพที่แปลกใหม่ นอกจากนี้ยังมีข้อเสนอแนะว่าดาวเคราะห์ที่อยู่ใกล้ดาวดังกล่าวอาจอาศัยอยู่ได้
ดาวแคระแดงมีอายุยืนยาวมากยาวนานกว่าดาวดวงอื่น พวกมันวิวัฒนาการช้ามาก ปฏิกิริยานิวเคลียร์ใด ๆ ในตัวพวกเขาเริ่มเกิดขึ้นเพียงไม่กี่พันล้านปีหลังคลอด อายุขัยของดาวแคระแดงนั้นยาวนานกว่าอายุขัยของทั้งจักรวาล! ดังนั้น ในอนาคตอันไกลโพ้น เมื่อดาวฤกษ์อย่างดวงอาทิตย์มากกว่าหนึ่งดวงดับ ดาวแคระแดง Proxima Centauri จะยังคงส่องแสงสลัวในความมืดของอวกาศ
โดยทั่วไปแล้ว ดาวแคระแดงเป็นดาวฤกษ์ที่มีความถี่มากที่สุดในกาแล็กซีของเรา มากกว่า 80% ของร่างกายดาวทั้งหมดในทางช้างเผือกเป็นพวกมัน และนี่คือความขัดแย้ง: พวกเขามองไม่เห็นอย่างสมบูรณ์! ไม่สามารถมองเห็นได้ด้วยตาเปล่า
การวัด
จนถึงขณะนี้ ความสามารถในการวัดขนาดของดาวขนาดเล็กอย่างเช่นดาวแคระแดงอย่างแม่นยำ เนื่องจากความส่องสว่างที่อ่อนแอนั้นยังไม่สามารถทำได้ แต่วันนี้ปัญหานี้ได้รับการแก้ไขแล้วด้วยความช่วยเหลือของเครื่องวัดระยะพิเศษ VLT (VLT เป็นตัวย่อของกล้องโทรทรรศน์ขนาดใหญ่มากของอังกฤษ) นี่คือเครื่องมือที่ใช้กล้องโทรทรรศน์ VLT ขนาดใหญ่ 8.2 เมตรสองตัว ซึ่งตั้งอยู่ที่หอดูดาวพารานัล (ESO) กล้องโทรทรรศน์ขนาดใหญ่ทั้งสองนี้ ซึ่งอยู่ห่างกัน 102.4 เมตร ทำให้สามารถวัดวัตถุท้องฟ้าด้วยความแม่นยำที่อุปกรณ์อื่นๆ ไม่สามารถทำได้ นี่คือวิธีที่นักดาราศาสตร์ที่หอดูดาวเจนีวาได้รับมิติที่แน่นอนของดาวดวงเล็กๆ เช่นนี้เป็นครั้งแรก
เซ็นทอรีเปลี่ยนได้
ขนาด Proxima Centauri กั้นระหว่างดาวจริง ดาวเคราะห์ และดาวแคระน้ำตาล และยังเป็นดาว มวลและเส้นผ่านศูนย์กลางเป็นหนึ่งมวลเจ็ดและเส้นผ่านศูนย์กลางของดวงอาทิตย์ตามลำดับ ดาวฤกษ์มีมวลมากกว่าดาวพฤหัสหนึ่งร้อยห้าสิบเท่า แต่มีน้ำหนักน้อยกว่าหนึ่งเท่าครึ่ง หาก Proxima Centauri มีน้ำหนักน้อยกว่านี้ มันก็ไม่สามารถกลายเป็นดาวฤกษ์ได้: จะมีไฮโดรเจนในส่วนลึกไม่พอที่จะเปล่งแสง ในกรณีนี้ มันจะเป็นดาวแคระน้ำตาลธรรมดา (เช่น ตายไปแล้ว) และไม่ใช่ดาวจริง
พร็อกซิมาเองเป็นเทห์ฟากฟ้าที่มืดสลัวมาก ในสภาวะปกติความส่องสว่างจะไม่เกิน 11 เมตร ดูสว่างเฉพาะในภาพที่ถ่ายด้วยกล้องโทรทรรศน์ขนาดใหญ่ เช่น ฮับเบิล อย่างไรก็ตาม บางครั้งความสว่างของดาวก็เพิ่มขึ้นอย่างมากและอย่างเห็นได้ชัด นักวิทยาศาสตร์อธิบายข้อเท็จจริงนี้ด้วยข้อเท็จจริงที่ว่า Proxima Centauri อยู่ในกลุ่มดาวที่เรียกว่าดวงที่เปลี่ยนแปลงได้หรือลุกเป็นไฟ เกิดจากแสงวาบรุนแรงบนพื้นผิว ซึ่งเป็นผลมาจากกระบวนการพาความร้อนที่รุนแรง พวกมันค่อนข้างคล้ายกับที่เกิดขึ้นบนพื้นผิวของดวงอาทิตย์ เพียงแต่แข็งแกร่งกว่ามาก ซึ่งนำไปสู่การเปลี่ยนแปลงความสว่างของดาวด้วย
ยังเป็นเด็ก
กระบวนการที่รุนแรงและการระบาดเหล่านี้บ่งชี้ว่าปฏิกิริยานิวเคลียร์ที่เกิดขึ้นในลำไส้ของ Proxima Centauri ยังไม่เสถียร ข้อสรุปของนักวิทยาศาสตร์: นี่ยังเป็นดาวอายุน้อยตามมาตรฐานของอวกาศ แม้ว่าอายุของมันจะค่อนข้างเทียบได้กับอายุของดวงอาทิตย์ของเรา แต่พร็อกซิมาเป็นดาวแคระแดง จึงเปรียบเทียบไม่ได้ ท้ายที่สุด เช่นเดียวกับ "พี่น้องแดง" คนอื่น ๆ มันจะเผาผลาญเชื้อเพลิงนิวเคลียร์อย่างช้า ๆ และประหยัด ดังนั้นจึงเปล่งประกายมากยาว - ยาวกว่าจักรวาลทั้งหมดของเราประมาณสามร้อยเท่า! ฉันจะพูดอะไรเกี่ยวกับดวงอาทิตย์…
นักเขียนนิยายวิทยาศาสตร์หลายคนเชื่อว่า Proxima Centauri เป็นดาวฤกษ์ที่เหมาะสมที่สุดสำหรับการสำรวจอวกาศและการผจญภัย บางคนเชื่อว่าจักรวาลของเธอซ่อนดาวเคราะห์ที่สามารถพบอารยธรรมอื่นได้ อาจเป็นได้ แต่นั่นเป็นเพียงระยะทางจากโลกไปยัง Proxima Centauri - มากกว่าสี่ปีแสง ดังนั้นถึงจะใกล้ที่สุดแต่ก็ยังไกล