มาเลย์เป็นภาษาหลักของตระกูลภาษาออสโตรนีเซียน พูดในอินโดนีเซียและมาเลเซีย เช่นเดียวกับประชากรบางส่วนของสิงคโปร์และประเทศชายแดนอื่นๆ ภาษานี้มีผู้ใช้ทั้งหมด 290 ล้านคน บทความจะเล่าเกี่ยวกับภาษาเอเชียโบราณและแปลกใหม่นี้
ที่พูดมาเลย์
ผู้พูดภาษานี้อาศัยอยู่ในช่องแคบมะละกา รวมทั้งชายฝั่งของคาบสมุทรมาเลย์และตามชายฝั่งตะวันออกของเกาะสุมาตราในอินโดนีเซีย ประชากรบางส่วนของกาลิมันตันพูดภาษามาเลย์ด้วย ใช้เป็นภาษาการค้าทางตอนใต้ของฟิลิปปินส์ รวมทั้งทางตอนใต้ของคาบสมุทรซัมโบอังกา หมู่เกาะซูลู และการตั้งถิ่นฐานทางตอนใต้ (ส่วนใหญ่เป็นชาวมุสลิม) ของปาลาวัน (เกาะในฟิลิปปินส์)
ภาษานี้เรียกกันอย่างไรในประเทศต่างๆ
เพราะมาเลย์เป็นภาษาประจำชาติของหลายรัฐ ภาษามาตรฐานจึงมีชื่อทางการที่หลากหลาย ในสิงคโปร์และบรูไนเรียกว่า บาฮาซา มลายู (มาเลย์ภาษา) ในมาเลเซียเรียกว่า บาฮาซามาเลเซีย (ภาษามาเลเซีย) ในอินโดนีเซีย บาฮาซาอินโดนีเซีย (ภาษาชาวอินโดนีเซีย) และมักเรียกกันว่าเป็นภาษารวมหรือฟรังก์ภาษากลางของภูมิภาคนี้ของเอเชีย
อย่างไรก็ตาม ในพื้นที่ตอนกลางและตอนใต้ของเกาะสุมาตรา ซึ่งภาษานี้เป็นชนพื้นเมือง ชาวอินโดนีเซียเรียกว่าบาฮาซามลายู และถือว่าเป็นหนึ่งในภาษาท้องถิ่นของพวกเขา
มาเลย์มาตรฐานเรียกอีกอย่างว่าตุลาการมาเลย์ เป็นมาตรฐานทางวรรณกรรมของมะละกาก่อนอาณานิคมและรัฐสุลต่านยะโฮร์ ดังนั้นบางครั้งจึงเรียกภาษานี้ว่า มะละกา ยะโฮร์ หรือเรียว มาเลย์ (ใช้ชื่อเหล่านี้รวมกันหลายแบบ) เพื่อแยกความแตกต่างจากภาษาอื่นที่เกี่ยวข้อง ทางทิศตะวันตกมักถูกเรียกว่ามาเลย์-ชาวอินโดนีเซีย
การจำแนกและคำวิเศษณ์ที่เกี่ยวข้อง
มาเลย์เป็นส่วนหนึ่งของตระกูลภาษาออสโตรนีเซียน ซึ่งรวมถึงภาษาจากเอเชียตะวันออกเฉียงใต้และแปซิฟิก โดยเฉพาะอย่างยิ่ง เป็นภาษาของสาขามาลาโย-โปลินีเซียน มาลากาซี ซึ่งส่วนใหญ่พูดในมาดากัสการ์ (เกาะในมหาสมุทรอินเดีย) ก็เป็นส่วนหนึ่งของกลุ่มภาษานี้เช่นกัน
แม้ว่าแต่ละภาษาของครอบครัวจะเข้าใจกันไม่ได้ แต่ความคล้ายคลึงกันก็ค่อนข้างโดดเด่น รากศัพท์หลายคำไม่ได้เปลี่ยนแปลงไปมากนักและคล้ายกับคำที่ฟังในภาษาโปรโต-ออสโตรนีเซียนซึ่งไม่มีอยู่แล้ว ในคำศัพท์ของภาษาเหล่านี้ มีคำที่คล้ายกันมากมายที่แสดงถึงญาติ อวัยวะและสัตว์ ของใช้ในครัวเรือน
โดยเฉพาะตัวเลขในโดยทั่วไปเรียกว่าเกือบเหมือนกันในทุกภาษาของกลุ่มนี้ ภายในตระกูลออสโตรนีเซียน มาเลย์เป็นส่วนหนึ่งของชุดภาษาที่เกี่ยวข้องอย่างใกล้ชิดที่เรียกว่ามาเลย์ ซึ่งแพร่กระจายไปทั่วมาเลเซียและหมู่เกาะชาวอินโดนีเซียโดยพ่อค้ามาเลย์จากสุมาตรา
ภาษาถิ่นหรือแยกภาษา
มีความไม่ตรงกันว่าภาษาใดที่เรียกกันทั่วไปว่า "มาเลย์" ที่ถือว่าเป็นภาษาถิ่นของภาษานั้น และประเภทใดควรจัดแยกเป็นภาษาอื่น ตัวอย่างเช่น ภาษาพื้นเมืองของบรูไนคือภาษามาเลย์ แต่ผู้พูดมาตรฐานมักไม่เข้าใจ และเช่นเดียวกันกับภาษาถิ่นอื่นๆ บางภาษา
จากการศึกษาของนักวิทยาศาสตร์ ภาษาประเภทนี้บางภาษาซึ่งปัจจุบันถือว่าเป็นอิสระ มีความเกี่ยวข้องกับมาเลย์คลาสสิกอย่างมาก ดังนั้นพวกเขาอาจกลายเป็นภาษาถิ่นของเขา นอกจากนี้ยังมีภาษามาเลย์และภาษาครีโอลอีกหลายภาษาที่ได้มาจากภาษามาเลย์คลาสสิก
กระจายภาษา
พูดภาษามาเลย์ในบรูไน อินโดนีเซีย มาเลเซีย สิงคโปร์ บางส่วนของประเทศไทย และทางตอนใต้ของฟิลิปปินส์ อินโดนีเซียและบรูไนมีมาตรฐานของตนเอง มาเลเซียและสิงคโปร์ใช้มาตรฐานเดียวกัน ระดับการใช้ภาษานี้ในรัฐเหล่านี้จะแตกต่างกันไปตามสภาพทางประวัติศาสตร์และวัฒนธรรม
มาเลย์เป็นภาษาประจำชาติของมาเลเซียภายใต้รัฐธรรมนูญของมาเลเซียและกลายเป็นภาษาราชการภาษาเดียวในคาบสมุทรมาเลเซียในปี 1967 และในมาเลเซียตะวันออกตั้งแต่ปี 2518 ใช้ภาษาอังกฤษในสาขาอาชีพและเชิงพาณิชย์และในศาลชั้นสูง
ภาษาอื่น ๆ ยังพูดกันอย่างแพร่หลายโดยชนกลุ่มน้อยที่มีขนาดใหญ่ของรัฐ สถานการณ์ในบรูไนคล้ายกับสถานการณ์ของภาษานี้ในมาเลเซีย ในฟิลิปปินส์ ภาษามาเลย์เป็นภาษาพูดของชาวมุสลิมที่อาศัยอยู่ในมินดาเนา (โดยเฉพาะ คาบสมุทรซัมโบอังกา) และหมู่เกาะซูลู
อย่างไรก็ตาม พวกเขาส่วนใหญ่พูดภาษาครีโอลที่ชวนให้นึกถึงภาษาถิ่นทางการค้าอย่างหนึ่งของมาเลย์ ในอดีตเป็นภาษาของหมู่เกาะก่อนการยึดครองของสเปน มีการใช้ภาษาชาวอินโดนีเซียในเมืองดาเวาของฟิลิปปินส์ และมีการใช้วลีทั่วไปสำหรับสมาชิกกองกำลังฟิลิปปินส์
ในขณะนี้ ผู้คนหลายพันคนกำลังเรียนภาษาตะวันออกเฉียงใต้ รวมทั้งจากบทเรียนภาษามาเลย์ด้วย เครื่องช่วยและทรัพยากรทางภาษาต่าง ๆ ก็ใช้กันอย่างแพร่หลายเช่นกัน หลายคนเข้าเรียนหลักสูตรภาษาพิเศษ